Los animales son un amplio grupo de seres vivos pertenecientes al reino animalia, forman el grupo de los organismos eucariotas, es decir, están constituidos por células que bien pueden ser individuales (como algunas bacterias y protozoarios), o estar constituidos de varias células, mismas que poseen paredes celulares que las protegen del medio ambiente, así como les permiten entrar en contacto con el propio medio en el que habitan, al mismo tiempo que son protegidas de este medio, llegando a formar organismos multicelulares con bastante complejidad. Se caracterizan por poseer movilidad, aunque esta característica no es única de ellos, pues algunos seres pertenecientes al grupo protista, no son animales, pero cuentan con movilidad. Los animales son seres que se pueden encontrar en ambientes acuáticos y terrestres, habiéndose adaptado evolutivamente a los diversos medios y ecosistemas que hay en el planeta, e incluso algunos animales tienden a migrar cuando las condiciones climáticas de una región cambian.
Tipos de animales
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Se pueden clasificar en dos grandes grupos, los unicelulares y los multicelulares, grupos que a su vez pueden dividirse en conjuntos más específicos, como podrían ser los vertebrados e invertebrados, como en el caso de artrópodos (insectos y arácnidos), gusanos y otros invertebrados, así como divisiones de entre los vertebrados, como en el caso de los peces, los reptiles, las aves y los mamíferos, y de esta manera pueden irse continuando las divisiones, de forma que se vallan especificando más y más.
Principales tipos de animales
Animales invertebrados.- Los animales invertebrados son un amplio grupo que abarca a su vez a diferentes subdivisiones, tales como la de los artrópodos, que a su vez pueden categorizarse, por su pertenencia a un medio como el acuático dulce o marino y el terrestre. Estos seres vivos no poseen columna vertebral, poseyendo en algunos casos estructuras sólidas del tipo de las conchas y corazas de insectos, pero sin contar con una estructura ósea, constituida por huesos, son ejemplo de animales invertebrados marinos, las estrellas de mar, las esponjas, los corales, calamares, y las medusas marinas, también animales de agua dulce como caracolas de ríos, crustáceos, gusanos, y terrestres como las lombrices, y artrópodos como insectos y arácnidos entre muchas otras especies de animales invertebradas que se pueden dividir a su vez en otros grupos.
Artrópodos.- Son animales que poseen un exoesqueleto endurecido así como varios apéndices articulados, que utilizan para la locomoción y atrapar alimento entre otras funciones, a diferencia de animales más simples como las bacterias, los artrópodos ya poseen un aparato digestivo y un sistema circulatorio completo, en este la sangre fluye de pequeños vasos que fungen como corazones, su respiración suele ser braquial, como en el caso de los insectos y los arácnidos, pero también puede darse mediante la absorción del oxígeno a través de la piel, en especial en artrópodos acuáticos como los gusanos marinos.
Cefalópodos.- Cuentan con un sistema circulatorio cerrado en donde su corazón bombea la sangre hacia los músculos y demás partes del cuerpo, para la distribución del oxígeno y desechar el dióxido de carbono del organismo, existen cefalópodos que poseen una concha protectora ya que su cuerpo es muy blando, y otros como los pulpos que no poseen dicha concha protectora, son animales que han existido en el planeta desde hace ya varios millones de años evolucionando en diversas formas, aunque hay especies que a través de millones de años, han continuado en la misma forma con pocas variaciones evolutivas.
Animales Vertebrados.- Son animales que poseen un esqueleto interno que sirve como punto de apoyo a sus músculos y órganos, así como permite la realización de los movimientos de desplazamiento. Son animales que poseen un sistema nervioso complejo y diversificado caracterizándose por poseer masas cerebrales mayores que les permiten desarrollar conductas elaboradas comparativamente con animales “inferiores”, siendo mayor especialmente en animales como reptiles, aves y mamíferos, en estos últimos alcanza su mayor desarrollo en algunos mamíferos marinos, como delfines y ballenas, así como en animales terrestres como cerdos, perros, gatos, varias especies de monos y el propio ser humano. Poseen un sistema digestivo y circulatorio más evolucionado y complejo que el de los artrópodos o los moluscos, se encuentran distribuidos y adaptados a varios hábitats dentro del medio acuático, el terrestre y el aéreo.
Dentro del grupo de los animales vertebrados se encuentran otros subgrupos, estos son los peces, los anfibios, los reptiles, las aves y los mamíferos.
Peces.- Es el grupo más antiguo de los vertebrados, es un grupo muy numeroso que existe en grandes extensiones acuáticas (marinas y de agua dulce), de estos animales evolucionaron el resto de los animales vertebrados. Son animales que viven en aguas de mares, océanos, lagunas y ríos, su respiración es mediante branquias con las que absorben el oxígeno disuelto en el medio acuático, son ovíparos, sus esqueletos pueden ser óseos o cartilaginosos, existen peces herbívoros (comen algas y plancton), carnívoros, depredando a otros animales o comiendo carroña.
Anfibios.- Son animales cuya evolución derivó de los peces, estos animales colonizaron el medio terrestre pero sin alejarse mucho del medio acuático. Su piel es lisa, fina y permeable recubierta por una mucosa, son ovíparos y sus crías poseen branquias mientras se encuentran en ese estado ya que pasan su infancia en el medio acuático, llegado el momento de su adultez, pasan por un proceso de metamorfosis con el que desarrollan la respiración pulmonar adaptándose al medio terrestre y la respiración aérea, sin embargo varias especies de anfibios cuentan con respiración cutánea, la cual pueden utilizar bajo el agua. Viven en hábitats en donde el medio acuático permanezca presente, ya sea en ríos, lagos o charcas.
Reptiles.- Pertenecen a los animales más antiguos en el medio terrestre luego de los anfibios e insectos, siendo una evolución más avanzada que estos, poseen respiración pulmonar y un sistema nervioso más desarrollado que animales como los peces y los invertebrados, suelen existir especies de diversos tamaños, desde muy pequeñas como ciertas lagartijas y serpientes, hasta reptiles de gran tamaño, como los dragones de comódo, (a este respecto se destaca que en tiempos remotos existieron reptiles de gran tamaño denominados genéricamente como dinosaurios llegando a medir varios metros de longitud y pesos de varias toneladas). Son animales cuya reproducción es ovípara, su piel está recubierta de escamas córneas, son animales que se han adaptado a medios terrestres hostiles como los desiertos, las selvas y medios acuáticos como es el caso de los cocodrilos y serpientes marinas que viven en el agua de ríos y lagos, aunque se destaca que parte de su vida se desarrolla más bien en tierra.
Aves.- Son animales adaptados a la vida terrestre pero buena parte de su vida la viven desplazándose en el medio aéreo, su reproducción es por medio de huevos, es decir, son ovíparas, sus huesos suelen ser huecos lo que le da cierta ligereza para poder elevar el vuelo, además su piel está cubierta de plumajes, son animales de “sangre caliente” por lo que pueden mantener el calor corporal por medios propios a diferencia de otros animales como los reptiles o los anfibios.
Mamíferos.- Son animales vertebrados homeotermos que poseen pelaje en la piel, las hembras poseen glándulas que segregan leche (glándulas mamarias), con las que alimentan a sus crías, son animales vivíparos es decir, paren a sus crías vivas (ha excepción del ornitorrinco y la equidna que son mamíferos ovíparos arcaicos). Son animales que en su mayoría abundan en el medio terrestre, aunque algunas especies se han adaptado a la vida acuática y a desplazarse por el aire, es el caso de los murciélagos y vampiros que suelen volar por las noches y de animales acuáticos como los narvales, las toninas y animales marinos como delfines, ballenas y orcas.
Algunos animales se han adaptado a las condiciones del medio acuático, aéreo y los varios medios ambientes terrestres.
Algunos animales según el medio en el cual viven
Animales terrestres.- Varias especies se han adaptado al medio terrestre, incluyendo tanto anfibios, reptiles, aves y mamíferos, como artrópodos, es el caso de grandes y pequeños mamíferos como los elefantes, leones, caballos, osos, ardillas, ratones, y simios, y de igual manera reptiles como las serpientes y varias especies de lagartos, aves e infinidad de insectos y arácnidos que pululan por la tierra.
Entre los animales terrestres se destaca que hay animales cavernícolas, que son animales que se han adaptado al medio de cuevas y cavernas, en donde la luz escasea, es el caso de algunos mamíferos como los murciélagos, y gran variedad de insectos y arácnidos, así como anfibios como las salamandras siegas.
Animales acuáticos.- Varios animales vertebrados e invertebrados viven en el medio acuático, es el caso de las miles de variedades de peces y artrópodos marinos que coexisten en este medio, así como varios mamíferos que viven ya sea en las costas (viviendo en el medio terrestre gran parte del día pero entrando al medio acuático), o de animales que se adaptaron definitivamente al medio acuático como los delfines, ballenas y orcas entre los mamíferos, los pingüinos y los patos entre las aves o las tortugas entre los reptiles.
Con respecto a varios animales que viven en el medio acuático se deben destacar algunos que se han adaptado a la vida en los fondos oceánicos, como los peces y artrópodos abismales, que viven en un medio en el cual la luz es casi inexistente, además de esto algunos se han adaptado a sobrevivir en medios muy calientes como las chimeneas subacuáticas cercanas a volcanes submarinos.
Animales aéreos.- En esta categoría se pueden contar las varias especies de ácaros que “flotan” suspendidos en el aire, así como los insectos y aves que permanecen gran parte del tiempo desplazándose en este medio.
Otra forma de clasificar a los tipos de animales es por el tipo de su alimentación, habiendo dos alimentaciones básicas entre los animales, que son la herbívora y la carnívora, así como una tercera que es la omnívora que no es más que la combinación de las anteriores, todas estas formas de alimentación pueden subdividirse, por ejemplo los herbívoros se pueden dividir en animales que comen semillas y granos, y algunos carnívoros se especializan en insectos (insectívoros).
Animales según sus hábitos alimenticios
Animales herbívoros.- Son aquellos que se alimentan de seres vivos pertenecientes al reino plantae o fungí, comen diversas plantas, frutos y semillas, así como algas y fitoplancton.
Animales carnívoros.- Son aquellos que se alimentan de otros animales es el caso de gran parte de los mamíferos, reptiles, aves y artrópodos terrestres y acuáticos. Son ejemplo los leones, lobos, gatos, tiburones, serpientes, artrópodos como los ciempiés, arácnidos con los escorpiones y las arañas.
Se cuentan entre los animales carnívoros a los parásitos que se alimentan del huésped como las garrapatas, las chinches, parásitos intestinales como lombrices y gusanos, así como diversas larvas de insectos que se alimentan de carne en descomposición. A estos últimos se les suele contar como parte de los desintegradores junto con las bacterias que se encargan de la degradación de los desechos orgánicos.
Animales omnívoros.- Los animales omnívoros se alimentan tanto de plantas como de animales, es el caso de varias especies de simios, el cerdo, el oso y el propio ser humano, cuyos organismos están adaptados tanto a digerir y utilizar los alimentos de origen vegetal como los de origen animal.
Se destaca que desde finales de la prehistoria el hombre ha domesticado a algunos tipos de animales