Tipos de plásticos

Los plásticos son compuestos sintéticos derivados de sustancias llamadas polímeros. En la mayoría de los casos esos polímeros son derivados del petróleo y se les añaden aditivos químicos para conseguir determinados tipos de plásticos. A nivel molecular, son largas cadenas macromoleculares de átomos de carbono, obtenidos por medio de la polimerización de sustancias naturales o semi-naturales como derivados del petróleo, proteínas animales y de polisacáridos.

Los plásticos son materiales sintéticos que pueden obtenerse por medio de la polimerización de diferentes resinas, las más comunes anteriormente eran las de origen vegetal, como celulosa, aceite de granos, formaldehidos como el furfural y derivados de carbón y almidón, entre otros. Actualmente los plásticos más comunes son los derivados del petróleo crudo, los que primero son transformados en monómeros y luego en polímeros.

El estado plástico (o simplemente Plástico), es un estado de maleabilidad o propiamente de plasticidad de ciertos polímeros sintéticos.

Este estado fluido les permite amoldarse, tomar color y adquirir características más específicas como peso o resistencia. Para llegar al estado plástico, los polímeros son calentados y se les añaden aditivos.

Estos aditivos le dan al plástico ciertas características especiales, y también se dividen en categorías según su uso.

Los plastificantes aumentan la flexibilidad de los polímeros, los antioxidantes protegen al plástico de la degradación por oxígeno, los estabilizadores ayudan a impermeabilizarlos. Los colorantes añaden color, y otros aditivos les dan diversas propiedades.

Los tipos de plásticos se clasifican según el proceso de fabricación o su resistencia.

Plásticos Termoplásticos:

Son los plásticos que se transforman en líquidos cuando son calentados y luego en un estado similar al vidrio cuando se enfrían, mientras que a temperatura ambiente permanecen flexibles o plásticos. Estos tipos de plásticos son fundidos y reciclados en otras formas. A esta categoría pertenecen el plástico PP, PET, PE PS y algunos otros plásticos reciclables.

Plásticos termoestables:

Son los plásticos que una vez fundidos y moldeados se transforman en materiales inalterables, aunque sufran calentamiento nuevamente, no vuelven a fundirse. Generalmente son los plásticos que se obtienen a partir de un aldehído, por ejemplo las resinas epoxi, la melanina, los polímeros de fenol, la baquelita y las resinas de poliésteres. Estos plásticos no son reciclables, pues los enlaces químicos entre sus cadenas macromoleculares no permiten que este material vuelva al estado fluido.

Dentro de estos dos grupos básicos, hay varias subcategorías de plásticos, estos se clasifican según los procesos o aditivos que se les agregan.

Principales tipos de plásticos:

PET o Tereftalato de Polietileno.- Este plástico es muy resistente y sus grados de dureza también son altos. Este polímero es obtenido del etileno, con moléculas muy juntas en sus cadenas. En su estado primitivo es incoloro, inodoro, resistente y no toxico. Con él se fabrican la mayoría de envases, bolsas y papeles plásticos, además de ropa, contenedores de desechos, etc. Su temperatura de fundición es de 120°C y posee una gran resistencia contra los productos químicos. Es un plástico resistente a bases, ácidos, grasas, y aceites, no absorben la humedad, resisten pliegues y esfuerzos, por lo que suelen ser usados para proteger otros elementos, como por ejemplo en el almacenado de alimentos y bebidas, como las botellas de pet, para refrescos y agua. Este plástico es usado en forma de papel film, bolsas, botellas plásticas, etc., y es fácil de reciclar.

Polipropileno o PEAD.- Este plástico es muy duro y resistente, inclusive al calor y productos corrosivos. Por su naturaleza es opaco y puede doblarse múltiples veces, además de que no afecta al medio ambiente. También es obtenido del etileno, haciéndose a temperaturas inferiores a los 70° C y a bajas presiones. Comparándolo con plásticos como el polietileno tereftalato, es más rígido, por lo que se utiliza para crear diversos objetos. Y al carecer de toxicidad se le utiliza para fabricar diversos objetos como bolsas (para alimentos y otros usos), y diversos objetos que aprovechan su durabilidad y firmeza, como cascos, algunas estructuras y objetos diversos.

Cloruro de Polivinilo o PVC.- El PVC es producido a partir de petróleo, cloruro de sodio (sal) y gas natural a los que se agregan aditivos para poder ser utilizados. Según los aditivos que se le agregan adquiere diversas propiedades, flexibilidad, rigidez, opacidad, transparencia, etc. Este plástico es sumamente utilizado por ejemplo en la fabricación de tuberías y conductos eléctricos aislados, por ser muy económico. Es utilizado en la producción de juguetes, envases, envoltorios, películas, electrodomésticos, etcétera. Se destaca que es altamente tóxico, principalmente por varios de los aditivos que se le agregan en los procesos de fabricación, como varios metales pesados entre otras sustancias.

Polietileno Baja Densidad (PEBD).- Este plástico también es producido a partir del etileno pero se hace mediante procesos de elevada temperatura y presión. Se caracteriza por su transparencia, elasticidad y falta de rigidez. Se lo utiliza para hacer bolsas flexibles y como aislante en cables eléctricos.

Poliestireno.- se produce a partir del benceno y etileno. Es un material de bajo costo e higiénico, por lo que se los usa para envases para alimentos, cubiertos desechables, en fabricación de aislantes térmicos, aislantes impermeables, y otros objetos.

Bioplásticos.- Se trata de sustancias plásticas hechas a partir de ciertas proteínas animales, como las que se encuentran por ejemplo en el suero de la leche. Estos plásticos pueden sustituir a los actuales plásticos que se utilizan en el almacenamiento de alimentos, ya que no son tóxicos e incluso pueden ser comestibles sin dañar al organismo. Estos plásticos son biodegradables, por lo que no afectan al medio ambiente como los demás tipos de plástico, pudiéndose reintegrar a la naturaleza rápidamente, ya que están hechos a base de moléculas proteicas naturales transformadas a sustancias plásticas.

Así también, dentro de este grupo se hayan algunos plásticos que son producidos artificialmente, mediante el uso de ciertas bacterias genéticamente modificadas,  produciéndose varios materiales plásticos que pueden utilizarse en la industria e incluso pueden ser utilizados aplicándolos en tejidos animales y tejidos humanos, gracias a contar con cualidades bio-compatibles, es decir,  que este tipos de biomateriales no causan efectos nocivos ni secundarios al ser utilizados en el cuerpo humano (por ejemplo e algún tipo de prótesis).