Se les denomina como galaxias a los conjuntos o cúmulos de estrellas (soles), planetas, nubes de gas, asteroides, polvo cósmico, materia “obscura” y energía (distintos tipos de radiaciones electromagnéticas), que se encuentran esparcidas pero a la vez unidas gravitatoriamente en un cierto sector del espacio. Estas cuentan con distintas estructuras o formas, que son uno de los factores por medio de como las clasificamos, así como por su tamaño.
Se calcula que existen billones de galaxias distribuidas en este universo, mismas que cuentan con millones e incluso cientos de millones de soles o estrellas, sistemas solares, y grandes cantidades de diversos cuerpos (materiales como polvo cósmico, nubes de gas, etc.), que se encuentran dentro de las grandes extensiones de estos conglomerados estelares, e incluso existen galaxias que a su vez están formadas por cúmulos de otras galaxias, formando entonces las denominadas mega galaxias (es el caso por ejemplo de la denominada como NGC 6872, que se calcula mide seis millones de años luz de diámetro).
El ancho de una galaxia puede variar de entre algunos miles de años luz de distancia, mientras que su diámetro puede alcanzar los cientos de miles o millones de años luz. Al igual que los planetas giran alrededor del sol y como nuestro sistema solar gira alrededor de la galaxia, las galaxias giran en torno a su centro y muchas alrededor de otras galaxias. Esto lo hacen a velocidades muy altas.
Además de la materia visible (polvo, gas, estrellas y sistemas), existen grandes cantidades de materia no visible a la que se le denomina como materia obscura, porque las capacidades técnicas actuales no permiten su observación por que las emisiones electromagnéticas de dicha materia es muy débil.
Las galaxias descubiertas hasta ahora están constituidas en su mayoría por el grupo de las galaxias espirales, estas se dividen a su vez en las espirales “normales” (Sa, Sc, Sb, etc.), y las espirales barradas (Spa, Spb, Spc), se cree que las galaxias lenticulares son galaxias en un estado intermedio entre las galaxias elípticas y las espirales (S0), estas cuentan con forma discoidal pero, han consumido o perdido la mayoría de su materia interestelar, careciendo en su mayoría de los brazos espirales (mismos que se componen de materia interestelar).
En el centro de las galaxias se encuentran mega agujeros negros y es altamente probable que en el centro de las galaxias se hallen también una mayor cantidad de agujeros negros que independientemente de la expansión que ocurre en las galaxias estos atraigan una gran cantidad de materia en el centro de la galaxia en cuestión.
Las galaxias suelen clasificarse por su forma aparente, el tamaño o dimensión que poseen, así como por otras características particulares.
Tipos de galaxias por su forma, según Hubble:
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Galaxias Espirales
Estas presentan una forma similar a la de un disco achatado en forma de espiral, las estrellas giran en torno al centro de la galaxia en donde la densidad de las estrellas es mucho mayor. Según la clasificación basada en la secuencia de Hubble, estas cuentan con un momento angular de magnitud considerable, en su centro se concentran gran cantidad de estrellas el denominado núcleo o bulbo de la galaxia, que a su vez es rodeado por un disco de millones de estrellas en disposición casi plana, teniendo en el espacio interestelar gran cantidad de materia (gas y polvo estelar), presentando cúmulos de materia “abiertos”, así como están pobladas con un gran porcentaje de estrellas jóvenes y según las investigaciones presentan una alta metalicidad, es decir hay una alta presencia de metales según el espectro. El centro de este tipo de galaxias (bulbo), suele presentar forma similar a la de las galaxias elípticas, en esta zona central las estrellas suelen ser estrellas antiguas con un bajo porcentaje de metalicidad. En la zona central suele hallarse un agujero negro “masivo”, producto de la “acumulación estelar”.
Estas presentan unos “brazos” que se prolongan a partir del disco central mediante gran cantidad de materia interestelar, asemejándose a las galaxias lenticulares, pero con la mencionada diferencia de que estas presentan materia entre los brazos y el centro de la galaxia a manera de unión
Galaxias Elípticas
Estas presentan la forma de una elipse variando entre la aparente forma de un plato hasta una aparente forma semiesférica, se caracterizan por poseer un insignificante (o ausencia total), momento angular, muy poca materia (aparente), interestelar, la visible aparente ausencia de cúmulos abiertos de gas y por la escasez de estrellas jóvenes, por lo que según las observaciones están conformadas en su mayoría de estrellas antiguas. Estas suelen poseer varias galaxias satélites, suelen contar con un sistema de cúmulos globulares, así como más de un núcleo, dobles o más). Estas son sub-clasificadas según su grado de “aplastamiento” aparente, se sub-clasifican en una escala que varía de la E0 a la E7, es decir, Elípticas 0 a Elípticas).
Galaxias Irregulares
Estas no poseen una forma definida siendo entonces amorfas, se cree que fueron antiguas galaxias regulares que se deformaron ya sea por el “choque” con otra galaxia y la consecuente acción gravitatoria, lo que “dispersó” a las estrellas en distintos cúmulos en desorden, otros factores cósmicos gravitatorios (agujeros negros masivos).
Galaxias Lenticulares
Estas son la secuencia intermedia entre una galaxia elíptica y una galaxia espiral, se clasifican según la secuencia de Hubble como (S0). Al igual que las galaxias espirales presentan una forma discoidal, pero han consumido o perdido la mayor parte de su materia interestelar por lo que han perdido sus “brazos”, se cree que perdieron su materia interestelar entre otras causas por rozamiento gravitatorio con otras galaxias, puesto que este tipo de galaxia suele abundar en cúmulos de galaxias, siendo que anteriormente pudieron ser galaxias espirales. Estas constituyen alrededor del 3% de las galaxias conocidas en el universo.
Otros tipos de galaxias:
Galaxias espirales anémicas
Presentan poca materia interestelar y formación estelar que una galaxia espiral equivalente en tamaño.
Galaxias espirales pasivas
Poseen muy poca o ninguna formación estelar.
Galaxias satélites
Se trata de aquellas formaciones galácticas (generalmente cúmulos o nubes como la de Magallanes), que orbitan alrededor de una galaxia más grande. La vía láctea cuenta con dos galaxias satélites que son las llamadas nubes de Magallanes de menor tamaño que la vía láctea.
Cúmulos de galaxias o mega galaxias
Se trata de aquellos cúmulos de varios cientos o miles de galaxias que se han atraído mutuamente por la acción gravitatoria. Estas forman sistemas galácticos que incluyen a todos los tipos de galaxias englobando a miles de millones de estrellas.
Meta galaxias
Se trata de sistemas cósmicos o galaxias que incluyen a miles de millones de galaxias, se trata del mayor sistema “material” accesible con los actuales métodos técnicos de observación y medición.