Los sistemas operativos son programas o conjuntos de programas de instrucciones, (denominados software), que permiten la interacción del usuario con el equipo y entre los diversos componentes de un mismo equipo, así como entre el equipo y componentes accesorios. Es un administrador de los recursos del hardware y coordinador de los demás programas.
Existen varios tipos de sistemas operativos creados para aparatos y usos específicos, como son los sistemas operativos de refrigeradores, hornos de microondas, y lavadoras, y sistemas operativos que además del uso como interfaz entre el usuario y el hardware, permiten la interacción con otros programas de diversas índoles, (procesadores de textos, editores de imágenes, video, sonido, etc.), que son los sistemas operativos que funcionan en las computadoras, administrando los recursos físicos de la computadora (hardware), junto con otros programas (software), siendo usados además de en computadoras en equipos tales como teléfonos celulares, cajeros automáticos, televisores y radios digitales, así como otros aparatos que usen microprocesadores para funcionar, cumpliendo funciones de estabilidad, orden, control, e interfaz.
Tipos de sistemas operativos
Los sistemas operativos se pueden clasificar de diferentes maneras, sistemas operativos de texto, sistemas operativos gráficos y sistemas operativos que podríamos definir como simples, que son los que usan aparatos como los refrigeradores y lavadoras actuales, que a su vez se dividen, por el tipo de estructura, las funcionalidades que poseen, por el hecho de ser libres, o comerciales o de licencia, y por la versión o distribución a la que pertenecen.
- Sistemas operativos tipo texto.- Los sistemas operativos de tipo texto son de los primero sistemas operativos que se podían adquirir para uso de máquinas personales, usan una interfaz de consola para que el usuario pueda realizar operaciones. Este tipo de sistemas operativos se siguen usando, en aparatos en los que se necesitan realizar operaciones relativamente simples, como refrigeradores, lavadoras, hornos, etc., ejemplo de ellos son las versiones antiguas de MS2, pero también existen varios sistemas operativos actuales que son de este tipo, como el Unix, y algunas versiones de Linux.
- Sistemas operativos gráficos.-En la actualidad la mayoría de los sistemas operativos de computadoras, son gráficos, es decir, presentan un entorno gráfico, con el cual hacen más fácil el acceso y uso de estos aparatos a quienes no tienen un conocimiento profundo de la informática.
- Sistemas operativos simples.- Los sistemas operativos básicos o simples, se pueden encontrar en aparatos como los antes mencionados (refrigeradores, hornos y lavadoras), ya que sus funciones no necesitan de una elaborada y complicada red de especificaciones, siendo muy simples en cuanto a los tipos y cantidades de comandos que deben realizar.
- Sistemas operativos de licencia.- En esta categoría entran los sistemas operativos de tipo Windows de Microsoft, desde sus primeras versiones y distribuciones hasta las más recientes. Win 3.0, Win 3.1, Win NT, Win 95, Win 98, Win 2000, Windows Me, Windows XP, (y sus varias distribuciones), Windows Vista, Windows 7, Windows 8, y las diferentes distribuciones que han salido al mercado de estos sistemas operativos de Microsoft. De la misma manera los sistemas operativos de Macintosh, Mac OS, y sus varias versiones y variantes “sistema 1” sistema 1.1, sitema2, sistema 3, sistema 3.2, sistema 3.3, (a partir del sistema 7.6, se le denominó Mac O S7.6 y a partir de Mac Os9.1, se le designó a las nuevas versiones Mac OS X, se les conoce con nombres de felinos, como tiger, lion, o leopard, etc.
Sistemas operativos Libres.- Son aquellos que tienen abierto el código fuente, es decir, permiten al usuario algunas libertades como mejorarlo, adaptarlo a las necesidades y liberar esas mejoras al público, así como ejecutarlo con cualquier propósito lícito. La única restricción que suele haber en este software es el llamado copyleft, es decir, que quien distribuya con o sin cambios el sistema, debe permitir las mismas libertades luego de sus modificaciones, en caso de haberlas, permitiendo que otros usuarios modifiquen si les parece el sistema parcial o totalmente. Un ejemplo de sistema operativo libre es Linux y sus muy variadas versiones.