Se entiende por mapa a las diversas representaciones gráficas y métricas (que generalmente están realizados a escala), de una determinada porción de territorio, realizados ya sea en una superficie plana (lo más común), o de otro tipo como la esférica (es el caso de los globos terráqueos), sin embargo lo usual es que sean representados de forma plana sobre una superficie de papel, tomando en cuenta una proporcionalidad de las distancias reales y las plasmadas en el mapa, por medio de una escala. Los mapas son realizados por cartógrafos, quienes estudian la cartografía, que es la ciencia que se encarga de la medición y recopilación de datos geográficos.
Los mapas se han utilizado desde tiempos remotos, siendo representaciones (en un principio burdas), de un determinado terreno o región, tomando importancia tanto para el comercio (plasmando rutas comerciales), para la guerra, para la navegación o simplemente para poder ubicarse a sí mismo en un determinado lugar (por ejemplo en un mapa actual de carreteras, cuando se está perdido), estas herramientas en la actualidad, están realizados a escalas muy precisas, permitiendo de esta manera que se puedan hallar más fácilmente lugares o medir las distancias que se recorren o deben de recorrer para llegar a un determinado lugar, midiendo de un punto a otro de un mapa, para calcular las distancias. Algunos de ellos utilizan representaciones de colores, para la representación de los diversos tipos topográficos, como mares, glaciares etc., con colores específicos para que se puedan comprender más claramente a qué tipo de terreno pertenecen.
Los principales tipos de mapas:
Mapas físicos.- Son aquellos que exhiben fenómenos físicos como la geología del terreno, representando las elevaciones del terreno, planicies, mares, etc., mediante el uso de escalas métricas cuidando las proporciones equivalentes a la escala, los diversos accidentes topográficos, permitiendo que se pueda saber la composición de los lugares observados, terrenos montañosos, cañadas, depresiones, la ubicación de ríos, desiertos, o glaciares entre otros. Suelen señalar, no solo el territorio topográficamente de continentes e islas, sino también de parte de la zona marina, en especial los litorales y plataformas continentales, aunque hay varios especializados que muestran la topografía submarina, como llanuras, fosas abismales y cadenas volcánicas submarinas. Algunos de ellos muestran la climatología reinante en la zona.
Mapas políticos.- Son aquellos que plasman la situación política de determinados territorios, marcando las delimitaciones políticas entre países, provincias, departamentos, estados, etc., y de los principales centros de población y gubernativos, marcando por ejemplo dependencias gubernamentales, las diversas separaciones políticas que hay dentro de un estado en cuanto a su territorio interior, (ya se trate de delimitaciones estatales o provinciales, o de otras índoles). También suelen marcarse en estos mapas, la localización de dependencias gubernamentales, carreteras principales, puentes, aduanas, y otras ubicaciones relevantes.
Mapas físico-políticos.- Estos representan gráficamente tanto las diversas delimitaciones políticas (países, estados, provincias, ciudades, etc.), como los fenómenos geológicos, desiertos, glaciares, zonas montañosas, planicies, depresiones, etc.
Mapas lingüísticos.- Son aquellos que marcan las delimitaciones territoriales que abarcan diversos dialectos y lenguas. Se usan para identificar principalmente las regiones en que predomina un idioma o alguna lengua o familia de lenguas, delimitando (generalmente mediante diversos colores), las zonas en que predomina más, cierta lengua o los países que comparten tal o cual idioma oficial, así como las lenguas no ofíciales que se hablan en diversas regiones de un mismo territorio, por ejemplo dentro de un mismo país en donde se hablen varias lenguas).
Nacionales.- Se trata de aquellos que se ubican dentro del territorio exclusivo de un país determinado, independientemente de que este sea demográfico, topográfico, político, económico, o de otra índole. Se concreta al territorio perteneciente a un país, marcando delimitaciones terrestres y/o marítimas que pertenecen a dicho país, pudiendo mostrar delimitaciones políticas (por ejemplo estados), ubicaciones específicas (como ciudades u otros centros de población), o de otras índoles más específicas, como podría ser por ejemplo la densidad de población dentro del territorio nacional del país, sobre el cual está hecho el mapa en particular.
Mapas geológicos.- Son similares a los topográficos en algunos aspectos, pero se centran en mostrar el tipo de composición geológica de ciertos lugares, señalando el tipo de rocas que predominan en diversas regiones, la presencia de fallas geológicas, grutas, simas y elevaciones del terreno (montañas), dentro de un aspecto inclinado en el campo de la geología.
Mapas turísticos.- Son los que se enfocan en la señalización de puntos atractivos para el turismo, como playas, hoteles, centros de diversión, centros culturales, museos, edificios históricos, restoranes, parques naturales, etc. Brindando información útil para los turistas, respecto a cómo llegar a cierta ubicación, señalando las principales carreteras, vías férreas y de metro (o en su caso aéreas y marítimas), para arribar más rápido a tal o cual centro de atracción turística, señalando la ubicación de puertos, aeropuertos, centrales camioneras y la ubicación de otros transportes.
Mapas demográficos.- Expresa gráficamente la proporción de habitantes en un determinado territorio, haciendo un porcentaje proporcional de habitantes por metro cuadrado, en cierta zona, mediante un sistema de colores (usualmente con combinaciones de puntos y rallas), para la identificación de las zonas o lugares más densamente poblados y los territorios con menor densidad poblacional.
Mapas Económicos.- Estos representan las industrias, y recursos naturales o industriales, según la zona en la cual se ubiquen, así como las zonas comercial y económicamente más activas por ejemplo dentro de un mismo país. Mediante estos mapas, se representan las zonas económicas, de diversas maneras, un ejemplo es por el ramo de la economía que predomine en dichos lugares, como la ganadería, la minería, la pesca, la explotación petrolera o el turismo, entre otros.
Mapas Urbanos.- Se trata de aquellos mapas que se enfocan en el trazado a escala de los centros urbanos como ciudades, poblaciones medianas y pequeñas, así como carreteras y caminos aledaños. Incluyen especificaciones sobre transportes como centrales camioneras, estaciones de trenes y de metro, así como aeropuertos y puertos. En ellos las escalas suelen ser más precisas que en otros mapas, contando además con los nombres de las calles y avenidas, para mayor facilidad de localización de los lugares.
Mapas Históricos.- Se trata de aquellos que exponen de manera gráfica, diversos acontecimientos y sucesos de carácter históricos, acaecidos en determinadas regiones del mundo, mediante el uso de fechas, iluminación de colores y otros recursos gráficos. Son muy utilizados por ejemplo en libros de historia, para exponer entre otras cosas sucesiones de hechos acaecidos en un determinado lugar. También se les conoce con este nombre, a los diversos mapas que se han realizado con el trascurrir de los siglos y que aún se conservan.
Mapas Climáticos.- Estos exponen gráficamente mediante coloraciones, las zonas en las que predomina algún tipo de clima o en donde hay ciertos fenómenos climáticos que con frecuencia se dan en el lugar, así como las temperaturas promedio que suelen darse en la región mapeada.
Mapas De carreteras.- Estos se especializan en el trazado de las principales vías de carretera, caminos secundarios y de terracería, de un país, o región. Son útiles para quienes transitan una región que no conocen (por ejemplo los turistas), suelen tener ubicadas las estaciones de gasolina, casetas de peaje, centros de auxilio (hospitales, policía), y algunos lugares para pernoctar y comer.
Mapas Ferroviarios.- Estos muestran las vías y puentes por los que transitan los trenes ferrocarriles y metros. Pueden ser de carácter nacional (cubren toda infraestructura ferroviaria), o lo cales, como por ejemplo los mapas de las vías y estaciones del metro. Con ellas las personas se pueden guiar para llegar de la forma más rápida y eficiente a su destino.
Mapas De usos horarios.- Son aquellos que marcan los diversos usos horarios en el planeta, basándose como punto de partida en el meridiano de Greenwich (tiempo universal coordinado), para marcar las 24 horas del día o husos horarios, dependiendo de la zona horaria a la que le corresponda el meridiano que se marca a cada cierta distancia a partir del mencionado meridiano.
Otros tipos de mapas:
Continentales, insulares, mundial, global (planisferios), topográfico, pluviométrico, batimétrico, tectónicos, marinos u oceánicos, e hidrográficos.
Gracias